ביקורו של סגן שר החוץ, דני אילון, איש מפלגת “ישראל ביתנו” הימנית קיצונית, עורר סערה בקרב נציגי תושבי חיפה. איילון הגיע בשבוע שעבר לביקור רשמי בחיפה ונפגש עם ראש העיר, יונה יהב, ועם בכירים אחרים בעירייה. בסיעת חד”ש ובציבור הערבי קראו לביטול ביקורו לנוכח ההתבטאויות החריפות שהשמיע אילון בשבועות האחרונים. כזכור, אילון היה זה שגרם למתיחות ביחסי טורקיה-ישראל לפני מספר שבועות, לאחר שהזמין ללשכתו את השגריר הטורקי בישראל, הושיב אותו על כיסא נמוך במיוחד ונזף בו לעיני מצלמות אמצעי התקשורת. ההתבטאות האחרונה שלו, שהושמעה יום לפני ביקורו בחיפה, הציע אילון כי חילופי השטחים הפלסטיניים, רעיון בו תומכת “ישראל ביתנו”, יכלול שטחים שכבר מאוכלוסים בערבים אזרחי ישראל. בראיון לעיתון “א-שרק אל-אווסט” אמר סגן שר החוץ כי ערביי ישראל “לא יפסידו דבר אם יצטרפו למדינה הפלסטינית. מדוע לתת לפלסטינים שטחים ריקים בנגב? מדוע לא ניתן להם שטחים מלאים בתושבים”.

יממה לאחר ההתבטאות בנושא העברת תושבים ערבים לשטחי הרשות הפלסטינית, הגיע כאמור סגן השר לחיפה. בסיעת חד”ש אמרו כי עיתוי הביקור בעייתי במיוחד ומשגר מסר חמור לתושבי העיר הערבים. עדנה זרצקי, חברת חד”ש במועצת העיר, הדגישה כי ביקור רשמי של מי שמציע לתושבים ערבים לעזוב את הארץ הוא בהחלט לא מקובל. “רק לפני יום אחד פורסם ראיון עם אילון, בו הוא מציע חילופי שטחים עם הפלסטינים”.

לדבריה, “הוא מציע שתושבים ערבים שחיים כאן מאז ומתמיד, יקומו ויעברו לרשות. המסר האיום הזה של טרנספר, פוגע באוכלוסייה הערבית והיהודית כאחד. זה פוגע בסיכוי לשלום ופוגע במרקם היחסים בישראל ובחיפה. אני היית מצפה שלאחר התבטאות בעייתית שכזו, אילון לא יגיע לביקור רשמי בעיר שבה חלק ניכר מתושביה הם ערבים ויהודים שאינם מעריכים את רעיונותיו ואמרותיו של אילון”.